Pentru a înțelege principiile dispozitivelor de vedere pe timp de noapte, trebuie să înțelegeți mai întâi principiile luminii. Energia unei unde luminoase este legată de lungimea de undă a acesteia: cu cât lungimea de undă este mai mică, cu atât energia este mai mare. În lumina vizibilă, lumina violetă are cea mai mare energie, în timp ce lumina roșie are cea mai scăzută. Adiacent spectrului luminii vizibile se află spectrul infraroșu. Radiația infraroșie este împărțită în trei categorii:
Aproape-infraroșu (Aproape IR) – radiația aproape-infraroșie este adiacentă luminii vizibile, cu un interval de lungimi de undă de 0,7-1,3 micrometri (1 micrometru este egal cu o milioneme dintr-un metru).
Infraroșu mediu-(IR mijlociu) – Radiația-infraroșie medie are o gamă de lungimi de undă de 1,3-3 micrometri. Radiațiile apropiate-infraroșului și mediul infraroșu sunt utilizate în diferite dispozitive electronice, cum ar fi telecomenzi.
Infraroșu termic (Thermal IR) – Radiația infraroșu termic ocupă cea mai mare parte a spectrului infraroșu, cu o gamă de lungimi de undă de 3-30 micrometri.
Principala diferență dintre radiația infraroșie termică și celelalte două tipuri este că radiația infraroșie termică este emisă de obiecte, nu reflectată de acestea. Obiectele emit radiații infraroșii deoarece atomii lor suferă anumite modificări.
